Origine du Salut Militaire

Le sens originel du salut militaire a tendance à s’oublier. Pour le soldat, il peut être perçu comme un acte de servilité réalisé avec la crainte d’être snobé. Pour le supérieur, une gêne peut être ressentie à l’égard d’un frère d’armes que l'on contraint à réaliser ce geste d’apparente soumission et peut finalement préférer l’ignorer.

Pourtant, le sens profond du salut militaire est loin d'être une marque d'asservissement !

Au contraire. Comme nous allons le découvrir 🧐, il est un geste de fraternité donnant l’occasion à des frères d’armes de se rappeler leur fidélité à des valeurs supérieures communes.   

1. L'histoire du salut militaire

1.1 Le salut militaire dans l'Antiquité 

La pratique du salut militaire est probablement aussi ancienne que la constitution des premières Armées !

Originellement, il s’agissait d'assurer à la personne rencontrée de l’absence d’intentions belliqueuses. Ainsi, lorsque deux combattants se rencontrés, chacun levait sa main droite 🙋‍♂️ pour montrer qu'il ne tenait pas d'armes et que la rencontre était pacifique.

Il est cependant courant de faire remonter l’institutionnalisation du salut militaire à la Rome Antique 🏛️. Tu as sûrement déjà vu des péplums avec le fameux "Ave" des Romains se frappant la poitrine, puis levant le bras en l'air, les doigts serrés et la paume vers le sol.

Pourtant, cette théorie est loin de faire consensus chez les historiens !

Il semble plutôt que cela provienne de l'imagination des peintres 👩‍🎨 du 18e et 19e siècle. Dans le souci d'une reproduction grandiose des grandes heures de la culture romaine, ils auraient introduit dans leurs œuvres ce signe de respect et d'égard, adressé à l'empereur et aux représentants du pouvoir impérial. 

Imaginaire ou réel, le "Ave" romain (contraction du mot de politesse et de salutation "salve") fût imité par les groupes fascistes au début des années 20, puis, par les nazis qui associèrent au geste la formule "Heil Hitler" pouvant se traduire par "Salutation respectueuse à Hitler".  

1.2 Le salut militaire au Moyen-âge 

Le sens du salut militaire évolue au Moyen-âge grâce aux chevaliers qui associèrent à ce geste une marque de courtoisie et d’élégance. Les protections corporelles du chevalier étaient particulièrement imposantes, avec leur solide armure d'acier 🛡️ qui couvrait entièrement le corps.

Lors des joutes équestres ⚔️, lorsque deux chevaliers amis se rencontraient, il était de coutume que chacun d'eux relève la visière de leur heaume et expose son visage à la vue de l'autre !

Finalement, faire le salut pouvait même s’interpréter comme un geste d'amitié et de confiance, puisqu'il rendait vulnérable une partie du visage et retirait momentanément la main droite - la main de l'épée - de la proximité de l'armement.

1.3 Le salut militaire au 17e siècle

Quelques siècles plus tard, le sens du salut militaire évolue de nouveau. Il devient un signe de fidélité à une cause commune.

Les gentilshommes se déplaçaient souvent vêtus de lourdes capes sous lesquelles ils portaient des épées 🗡️. Lorsqu'ils rencontraient un combattant allié, ils levaient tous deux la main vers le ciel avec le pouce, l’index et le majeur dressés et écartés en référence aux trois personnes de la Sainte-Trinité (le Père, le Fils, et le Saint-Esprit).

Par ce salut, il témoignait également de leur attachement aux valeurs chrétiennes et de la fidélité à leur serment ⚜️ !

Puis, les coiffes militaires (bicornes, tricornes) 🤠 devinrent si compliquées et encombrantes que ce geste évolua vers plus de simplicité. Les militaires se contentèrent de lever les doigts au bord du couvre-chef. Finalement, cela participa malheureusement à l’oubli du sens originel du salut militaire.  

2. Le salut militaire dans le monde

2.1 Le salut militaire français

A présent, entrons un peu dans les détails des modalités d'exécution du salut militaire français 🧐.

Quelles sont les personnes habilitées à faire le salut militaire ? 

• les militaires du rang, les sous-officiers, les officiers et les officiers généraux membres de l'une des trois armées de la République française (l'Armée de l'air, la Marine nationale, l'Armée de terre y compris la Légion étrangère)
• les gendarmes  
• les sapeurs-pompiers 
• les anciens combattants 

Crédits  photo  :  Domaine Public  / Wikimedia Commons

Quand faire le salut militaire ?

• le salut adressé à un autre militaire ✋ : on rappelle que celui initiant le geste est le militaire ayant un grade inférieur. Par exemple, un sergent préviendra le salut d'un adjudant, et un lieutenant préviendra le salut d'un colonel.
• la cérémonie de levée des drapeaux 🏁 :  rappelons qu'il s'agit d'un moment solennel où le personnel militaire de la brigade ou de la base militaire se réunit et salue le drapeau comme rappel de la fidélité à leur foi jurée envers la Patrie.
• une cérémonie de remise de décoration militaire ou de médaille militaire 🎖️ : les récipiendaires ayant l'insigne honneur de recevoir, par ordre de la Chancellerie, une haute distinction (tels que la légion d'honneur ou l'ordre du mérite) ou un nouveau titre militaire dans la Défense nationale.

En plus cela, ils existent des cas particuliers 😵 ! :

• les militaires armés de leur fusil ne saluent évidemment pas en portant leur main droite au front. Cela serait en totale contradiction avec le sens originel du salut militaire destiné à exprimer un signe de paix ☮️ et l’absence d'arme dans les mains.

• les militaires sans couvre-chef (casquette, casque, béret) ne sont pas non plus tenus de lever la main droite.      

• les militaires en vêtements civils ne doivent pas saluer, ni se mettre au garde à vous.

Dans l'Armée française, peut-être qu'encore plus que dans les autres armées, la signification du salut militaire s'est oubliée ☹️, notamment après la Première guerre mondiale.

Après la "Grande guerre", la formation militaire présente le salut sous son assertion la plus restrictive. Il est alors progressivement perçu comme une simple forme de respect envers des militaires de grades supérieurs.

2.2 Le salut militaire américain

Il y a une plusieurs variantes de salut entre les différents Corps des Forces armées US. Le plus utilisé consiste à mettre le bras droit parallèle au sol et placer la main à hauteur du crâne, le majeur touchant le bord de la coiffe ou du sourcil, et la paume tournée vers le bas.

La particularité de la paume tournée vers le sol pourrait historiquement provenir du salut de la Marine britannique : les mains des marins étaient souvent sales. Et ? Déjà que leurs tatouages pouvaient faire grincer les dents de certains gradés, certains suggèrent qu'ils auraient préféré ne pas exposer en plus leur paume malpropre 😂.  

Toujours est-il que cette variante s'est diffusée au-delà des Forces britanniques et américaines puisqu'on la retrouve dans les Armées allemandes, suisses et bien d'autres !

Quant à la question : est-ce que le Président américain est sensé faire le salut militaire ? Cette obligation n’apparaît dans aucun règlement. Il semble que cela soit une coutume récente, introduite par un ancien occupant de la Maison Blanche : Ronald Reagan. 

2.3 Le salut militaire anglais

Les militaires anglais ne se singularisent pas seulement pas leur modèle de camouflage ! Leur salut militaire est également unique par sa signification. Par le salut adressé à un supérieur, le militaire présente son allègement au pouvoir royal 👑 !

Quant à ses formes, elles diffèrent selon les Corps d’Armée :

• dans la Royal Air Force 🛩️ et la British Army 💂‍♂️, le salut militaire est très similaire à celui français, à l’exception du claquement de la main gauche contre la cuisse.

• dans la Marine ⛵, il est identique au salut militaire américain et les officiers ont le « privilège » de pouvoir saluer de la main gauche si leur main droite est occupée.

2.4 Le salut militaire polonais

Le salut militaire polonais est très original !

Il s’effectue avec le majeur et l'index tendus et joints, tandis que les autres doigts sont repliés. Le bout du majeur et de l'index touchent la visière de la coiffe.

En l’absence de sources historiques officielles, plusieurs explications ont été proposées quant à la singularité de ce salut. Certaines sont particulièrement saisissantes !

Crédits image  : Stanisław Wyspiański / Domaine Public / Wikimedia Commons

Par exemple, une d’entre-elles suggère que ce salut est un hommage envers le stoïcisme d’un soldat. Ce dernier aurait voulu salué son supérieur malgré sa main blessée – son annulaire et son petit doigt avaient été sectionnés à la suite d’une explosion 😲.

Notons également le mot humoristique du vice-roi du Tsar en Pologne, le grand-duc Constantin, qui aurait dit que les Polonais le saluent avec deux doigts car dans les trois autres ils tiennent une pierre prête à lui être lancée 😂 !